Reconociendo las señales: ¿Tiene mi hijo autismo?

Todo padre quiere tener la seguridad de que sus hijos están saludables y que se están desarrollando correctamente en todo sentido. A medida que crecen los hijos, los padres esperan que sus destrezas lingüísticas, cognoscitivas, sociales y emocionales se estén desarrollando tal y como deben. Es natural que los padres observen la forma en que crecen sus bebés y, como resultado, que sepan lo que puede y no pueden hacer. Pero ¿cómo pueden los padres saber si sus hijos se están desarrollando en la forma debida?

Los médicos observan el crecimiento de cada niño. Comparan las aptitudes del niño con las de otros niños de aproximadamente la misma edad. Examinan el grado de avance del niño en ciertas "áreas de desarrollo", es decir, sus aptitudes físicas, lingüísticas, sociales y cognoscitivas, así como su desarrollo emocional, durante ciertos marcos cronológicos. No existe una edad específica para cuando un niño debe haber desarrollado ciertas destrezas. Sin embargo, se han establecido ciertos períodos de tiempo, o marcos cronológicos, que señalan cuándo un niño debería comenzar a hablar, a pararse y a seguir instrucciones dadas en una o dos palabras, y así sucesivamente. Estos se llaman "hitos del desarrollo". Uno de los hitos del desarrollo de refiere a la edad en la que un niño empieza a caminar (el promedio es de aproximadamente 12 meses, pero este hito puede alcanzarse en cualquier tiempo entre los 10 y 15 meses).

¿Qué es el crecimiento medio?

Los padres necesitan saber qué se espera en el desarrollo medio, o típico. Existen varias aptitudes y comportamientos principales que los niños deben exhibir alrededor de los 3 meses, 7 meses, un año, y así sucesivamente. Hable con el médico de su hijo y averigüe las cosas a las que debería estar atento a medida que su hijo crece. Apunte cualquier cosa que no le parezca bien o sobre la que tenga preguntas. Siempre debe utilizar su propio criterio y seguir sus instintos. Usted conoce mejor que nadie a su hijo. Si tiene alguna preocupación, busque ayuda. No tiene por qué esperar hasta el examen periódico de su hijo, ni esperar para ver "qué sucede".

Este número incluye un cuadro, Hitos del desarrollo hasta la edad de 3 años, que lista algunas aptitudes y comportamientos comunes en diversas áreas del desarrollo. Estos son indicadores del desarrollo medio de los niños, según su edad.

Es importante recordar que muchos niños no desarrollan todas sus aptitudes de acuerdo con las edades típicas, y que muchos alcanzan estos hitos en una edad posterior. Sin embargo, es mejor seguir de cerca cualquier retraso que se presente, a fin de asegurarse de que su hijo recibe todos los servicios que le pudieran ser de ayuda.

El autismo y los trastornos generalizados del desarrollo

Autismo, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (en inglés, Attention Déficit Hyperactive Disorder – ADHD), trastornos "pervasivos" o generalizados del desarrollo (Pervasive Development Disorders – PDD) – actualmente escuchamos estos términos relacionados con los niños con mucha regularidad. Vistas en un tiempo como condiciones misteriosas sobre las que apenas se hablaba, estos trastornos actualmente constituyen un punto focal predominante en nuestro país. Padres, médicos y maestros – todos observan un número cada vez mayor de niños con autismo, ADHD, PPD y otros trastornos similares. Algunos hasta lo han tildado como "epidemia". Como padre que escucha una de estas "etiquetas" asociadas con su hijo, usted puede sentirse aterrado. Es fácil sentirse abrumado e inseguro respecto a los próximos pasos a tomar y sobre cómo esta situación afectará a su hijo.

¿Y cuáles son estos trastornos? ¿Qué significan para su hijo? Autismo es un término que comprende retrasos o algo poco usual en el desarrollo de un niño, en más de un área del desarrollo. Esto significa que existe un retraso en todas las áreas siguientes: comunicación/lenguaje, interacción social y comportamiento. "Generalizado" se refiere a la presencia de retrasos a través de muchas áreas del desarrollo de un niño, y no en una sola área.

Estos tipos de retrasos casi siempre son notables para la edad de 3 años. Los niños no desarrollan el autismo ni adquieren PPD en épocas posteriores de su vida. El autismo y los PPD pueden detectarse y tratarse incluso a los 18 meses. Por ejemplo, un niño puede presentar retrasos en el habla, tener muchas dificultades con sus destrezas motoras finas y exhibir retrasos en el desarrollo de sus destrezas sociales, y se considera que esta condición se clasificaría como PPD. La diferencia entre el autismo y el PPD normalmente radica en el grado de severidad de los retrasos o anormalidades en las aptitudes del niño, y la manera en que el niño funciona diariamente.

Existen muchos otros tipos de trastorno que presentan señales similares a las del autismo. Muchos niños presentan síntomas mixtos, o pueden tener más de una condición (por ejemplo, muchos niños con PPD típicamente tienen discapacidades del aprendizaje, y también pueden presentar retrasos en el habla). Por lo tanto, es crucial recibir de su médico una evaluación a fondo y un diagnóstico adecuado. De esta manera, podrá obtener los servicios necesarios para tratar los síntomas que presenta su hijo, en lugar de simplemente adivinar cuál podría ser el trastorno.

Señales de retrasos o de un trastorno

Existen algunas señales de tipo general que pueden indicar que su hijo tiene un retraso en su desarrollo o que tiene un trastorno más específico del desarrollo, como el autismo o un PPD.

Al conocer y observar en su hijo los típicos hitos del desarrollo, también debe tomar nota de si su hijo presenta alguna de las siguientes señales asociadas con la posibilidad de un diagnóstico de PPD o de autismo.

Social y de comunicación

• El habla de su hijo no se encuentra en el nivel que corresponde a su edad, o su hijo ya no pronuncia palabras que antes sabía, o presenta un revés en sus destrezas del habla
• El habla de su hijo presenta pautas poco usuales; por ejemplo, su hijo repite ciertas frases una y otra vez, o solamente repite lo que escucha por televisión o en vídeos
• El habla de su hijo tiene ya sea un tono muy alto o un tono estático, sin ninguna variación
• Su hijo no señala objetos con el dedo, para demostrar su interés
• Su hijo tiene dificultades para expresar lo que necesita – ya sea con palabras o con gestos

Comportamiento/personalidad

• Su hijo no mantiene el contacto ocular al hablar con usted o con otras personas
• Su hijo prefiere estar solo y jugar solo
• A su hijo no le gusta que lo sostengan en brazos ni que lo arrullen
• Al parecer, su hijo no tiene interés en otras personas
• Su hijo tiene muchas rabietas, y estas son de una duración anormalmente larga
• Su hijo repite ciertas acciones una y otra vez (gestos con la mano, movimientos del cuerpo.)
• Su hijo presenta intereses poco usuales (alinea objetos, hace girar objetos)
• Su hijo tienen dificultades para adaptarse a cambios en su rutina

Sensorial y motor

• Su hijo es muy sensible a los sonidos, a la sensación táctil, al sabor o al aspecto físico de las cosas (es decir, puede presentar reacciones muy fuertes ante ellos)
• A su hijo le gusta que se le apriete o que se le abrace muy fuertemente
• Su hijo choca o tropieza con frecuencia con objetos; se le considera "torpe"
• Su hijo tiene dificultades con las destrezas motoras finas – por ejemplo, para sujetar objetos o sostener crayones o cubiertos de mesa

Físico

• Su hijo no gatea, no camina ni habla de acuerdo con ninguno de los grupos de edad contemplados
• La visión o la audición de su hijo no parece normal
• Su hijo camina siempre en puntillas

Nota: Estas señales son indicativas de un posible retraso solamente si usted las observa con regularidad. Los mejores observadores frecuentemente son los padres, los responsables del cuidado de los niños, y otros adultos que pasan mucho tiempo con niños. Ello frecuentemente detectan comportamientos que un médico puede no captar en unos pocos minutos durante el examen de un niño. Es posible que un niño, afectado por cualquier trastorno que sea, no presente todas las señales o todos los comportamientos asociados. En efecto, esto casi siempre es el caso, porque todos los niños son diferentes.

Dónde buscar ayuda

Los padres siempre deberían comenzar con el pediatra de su hijo al tener preocupaciones relacionadas con su hijo. Los médicos siempre querrán realizar pruebas para descartar las causas médicas de los síntomas que presenta el niño. El pediatra también puede remitirle a especialistas que pueden realizar una evaluación a fondo del estado de desarrollo de su hijo. También puede ayudarle a obtener otros servicios especializados, en caso de ser necesarios. Todos los estados tienen un programa Child Find (no todos los programas tienen el mismo nombre) que es operado por el Departamento de Servicios Sociales de cada estado (para los niños menores de 3 años) y por el Departamento de Educación (para los niños de 3 años y mayores). Si usted cree que su hijo presenta un retraso del desarrollo, puede obtener gratis una evaluación de su hijo. De acuerdo con el resultado de la evaluación, es posible que su hijo reúna los criterios para recibir servicios gratuitamente.

Aunque el hecho de saber que su hijo presenta retrasos o que tiene un trastorno del desarrollo puede ser abrumador, un diagnóstico de autismo o de PPD (o de cualquier otro trastorno) no define a su hijo ni sus capacidades por el resto de su vida. Los estudios han revelado que cuanto más temprana la intervención y cuanto más temprano se inicie la prestación de servicios para abordar los retrasos del desarrollo, tanto más positivos serán los resultados para los niños a largo plazo. Déle a su hijo el mejor comienzo posible en la vida. Hable con el pediatra de su hijo si observa las señales.

(tomado del sitio web de los CDC, Learn The Signs/Act Early, Herramientas Interactivas para Padres: Cuadro de Hitos, www.cdc.gov/ncbddd/autism/ActEarly/interactive/milestones/index.html. Las herramientas interactivas y el cuadro de hitos de los CDC llegan hasta los 6 años de edad. Hemos incluido aquí solamente información hasta los 3 años de edad, ya que la mayoría de los síntomas atípicos ocurren antes
de esta edad.)

Para más información

• Learn the Signs, Act Early Campaign. Esta campaña que opera bajo los auspicios del Centro Nacional sobre los Defectos Congénitos y las Discapacidades del Desarrollo, una entidad adscrita a los Centros de Control y Prevención de las Enfermedades, se realiza en sociedad con individuos y otras instituciones interesadas. Está orientada a informar y educar a padres, proveedores de servicios de cuidado de niños, médicos y otros adultos que intervienen en la vida de los niños de corta edad, sobre las señales tempranas de posibles retrasos del desarrollo, y enfoca particularmente los retrasos distintos al crecimiento fisco. Al poner de relieve los síntomas que frecuentemente se pasan por alto en los niños de muy corta edad y que pudieran estar vinculados con el autismo o con otros trastornos del desarrollo, este sito web ofrece una abundancia de información que puede ser de utilidad a los padres durante la etapa de desarrollo temprano de sus hijos. Aspectos relevantes: herramienta interactiva "en línea" sobre el desarrollo, hojas informativas, y materiales para ser utilizados en campañas que se distribuyen gratuitamente a los profesionales.
• Autism Society of America es una organización nacional de afiliados para padres, familias y otras personas interesadas que actúa como sistema de apoyo y promoción de causas para los niños y adultos autistas. Este sitio web publica los resultados de estudios realizados sobre el autismo y tiene una sección de recursos donde padres y otros familiares pueden averiguar dónde está ubicado el capítulo más cercano de la Sociedad. También tiene información sobre cómo y dónde obtener servicios para cualquier persona con autismo.