Mantenga la sonrisa de su hijo: La salud dental de los niños

¿Sabía usted que una de las enfermedades más comunes de la niñez es la caries dental? Para cuando alcanzan los 5 años de edad, más de la mitad de los niños estadounidenses han tenido por lo menos una caries. Y, para cuando ese niño estadounidense llega a los 17 años, habrá tenido un promedio de ocho caries.

La buena noticia es que usted puede ayudar a su hijo a prevenir la caries dental. Primero, puede asegurase de que su hijo observe hábitos saludables de comer y beber, a fin de prevenir la acumulación de azúcar en los dientes. Luego, puede ayudar a su hijo a cuidar sus dientes.

¿Cómo se producen las caries?

Cuando comemos, bacterias y partículas de comida se acumulan en nuestros dientes. Si no se eliminan con un cepillo, estas sustancias comienzan a formar ácido en los dientes. Una vez formado, este ácido comienza a destruir las superficies de los dientes. Con el tiempo, se forman agujeros conocidos como caries. Cuando esto sucede, tenemos que recurrir al dentista para que arregle el problema.

Es más, la acumulación de ácido y bacterias puede contribuir, con el tiempo, a enfermedades de las encías, causando así aún más problemas.

Son muchas las cosas que usted puede hacer para ayudar a su hijo a evitar las caries y otros problemas bucales. En este sentido resulta de ayuda la aplicación de medidas adecuadas para asegurar la salud de los dientes. Por otro lado, el beber agua con flúor - una sustancia química que se encuentra presente en el agua potable en la mayoría de las áreas del país - ayuda a fortalecer los dientes.

Cómo los niños pueden iniciar la vida con dientes saludables

A medida que los niños crecen, sus dientes pasan anualmente por diferentes etapas de desarrollo. Diferentes prácticas ayudan a conservar la salud dental conforme van creciendo.

Bebés:

Hechos: Los dientes de su bebé comienzan a crecer aun antes de que nazca, durante el segundo trimestre del embarazo. Al nacer, los bebés tienen unos veinte dientes, pero éstos no salen sino hasta que el bebé empieza a "cortar" los dientes, un proceso que normalmente comienza después del tercer mes.

Comida y bebida: Nunca deje que su bebé tome un biberón con jugo o leche mientras esté acostado para dormir. En su lugar, usted puede dar a su bebé un biberón con agua. El jugo y la leche pueden contribuir a las caries dentales, especialmente si estos líquidos permanecen en la boca, y con el tiempo pueden producir en su bebé una condición conocida como "boca de biberón" - caries causadas por el uso excesivo del biberón.

Hábitos saludables: Antes de que a su bebé le comiencen a salir los dientes, es recomendable pasar una toallita húmeda por los dientes de su bebé cuando ha terminado de comer. Si a su bebé ya le salieron los dientes, déle algo limpio que puede masticar - algo lo suficientemente grande para que no constituya un peligro de asfixia.

Un vez que haya salido un diente, usted puede comprar un cepillo de dientes blando para bebés - pero debe usar solamente agua, sin pasta dental, para cepillar. Antes de que su bebé alcance los 2 años de edad, debe llevarlo a un dentista pediátrico para que le practiquen un examen. Aunque el dentista no hará lo mismo para su bebé como lo que haría para usted, examinará los dientes de su niño y le indicará qué debe hacer.

Niños que comienzan a caminar y niños en edad preescolar:

Hechos: Una vez que su bebé tenga sus dientes de leche, usted deberá asegurarse de que los mantiene limpios y saludables. Si se forman caries, los niños pueden perder sus dientes de leche antes de que salgan sus dientes permanentes, y esto puede causar problemas con el espaciamiento de los dientes.

Comida y bebida: Su hijo debería comer alimentos nutritivos. Es conveniente que los niños eviten los alimentos azucarados y pegajosos. También deben evitarse los refrigerios azucarados entre comidas.

Hábitos saludables: Los niños deberían cepillarse los dientes dos veces al día. Pueden usar un cepillo de cerdas blandas con muy poca pasta dental (una cantidad del tamaño de un chícharo). La razón por la cual debe utilizarse una cantidad pequeña es que los niños con frecuencia tragan la pasta dental - y esta cantidad no les hará daño.

Usted debe llevar a su niño pequeño o niño en edad preescolar al dentista una vez cada seis meses. Su dentista estará atento a la formación de caries dentales. También le ayudará a prevenir las caries. Por ejemplo, si usted vive en una zona donde no se introduce flúor al agua, su dentista puede recetar flúor para fortalecer los dientes de su hijo.

Asegúrese de cambiar el cepillo de dientes de cerdas blandas cada seis meses. Haga que esto sea una actividad divertida, dejando que su hijo ayude a seleccionar su propio cepillo de dientes.

Consejo rápido: No importa si su hijo pequeño se chupa el dedo. Solo recuerde que debe informar a su dentista se continúa haciéndolo después de los 4 años de edad.

Consejos sobre los cepillos de dientes

A veces, los niños no quieren cepillarse los dientes. He aquí algunos consejos sobre cómo ayudarles con esta actividad.

• Consiga un banquito especial para que su hijo pueda verse en el espejo del cuarto de baño.
• Para que se enjuague la boca, seleccione unos vasitos de cartón desechables que contengan un diseño o dibujo divertido en la parte de afuera.
• Deje que su niño seleccione un cepillo de dientes de cerdas blandas que contenga su personaje favorito de la televisión o de una película.
• Cepíllese usted sus dientes al mismo tiempo que lo hace su hijo. Haga que él empiece primero, pero luego empiece usted para que su hijo vaya aprendiendo con base en su ejemplo.
• Canten juntos una canción especial sobre el cepillado de los dientes.
• Enseñe a su hijo a escupir, haciendo con la boca el sonido "ptúi" y apuntando hacia el lavabo.
• Cuando hayan terminado, ambos pueden admirar sus sonrisas.
• Considere comer algunas veces alimentos como el bróculi, que se adhieran a los dientes, para que su niño pueda ver cómo lucen sus dientes antes y después de cepillarse.
• Lean juntos libros sobre los dientes y el cepillado de los dientes.

Temor a las visitas al dentista

Es posible que su hijo le tenga miedo al dentista. Quizás usted también preferiría no ir. Hay varias cosas que usted puede hacer para ayudar a su hijo a enfrentar este miedo. Lo más importante que puede hacer es poner un buen ejemplo, visitando usted mismo al dentista con toda tranquilidad. Si su hijo tiene la oportunidad de estar presente cuando usted se siente en la silla del dentista, posiblemente esté más tranquilo cuando a él le toque ir. Asimismo, usted puede:

• Elegir con cuidado a su dentista. Posiblemente convenga buscar un dentista con formación especializada en la odontología pediátrica.
• Pregunte si el dentista permitirá que usted se siente en la silla, sosteniendo el niño en sus rodillas durante la cita.
• Hable con su hijo sobre sus temores.
• Haga la cita para una hora cuando su hijo esté descansado.

La salud dental en el contexto del centro de cuidado de niños

Si su hijo está inscrito en un programa o centro de cuidado de niños, hay dos cosas importantes que usted puede hacer para asegurar que se le conserve su salud dental. Primero, hable con el proveedor para determinar los tipos de comidas que se sirven en el centro. Si se da a los niños muchas golosinas azucaradas y una insuficiencia de refrigerios saludables, puede solicitar al proveedor que cambie el menú.

Asimismo, si su hijo va a dormir mientras se encuentre en el centro de cuidado de niños, debe asegurarse de que el proveedor le dé un biberón que no contenga más que agua y, en su caso, que se le dé a su hijo una oportunidad para cepillarse sus dientes antes de acostarse. Asegúrese de que no se le permita a su hijo pequeño andar en todo momento con un biberón en la boca.

La salud dental es sumamente importante, tanto para los adultos como para los niños. El ser un buen ejemplo para su hijo no solo le ayudará a él a aprender el comportamiento correcto... ¡también le ayudará a usted a mantener sus dientes limpios y saludables!

Para más información

• The Child Development Institute tiene información sobre todos los aspectos de la crianza de los niños, y ha sido recomendado por la Asociación Americana de Psicología. El Instituto tiene una página web especial que trata sobre la salud dental de los niños, con temas que abarcan desde los refrigerios saludables hasta los diversos problemas dentales que pueden presentarse.
• KidsHealth proporciona información, aprobada por médicos, sobre la salud de los niños, desde antes de nacer hasta la adolescencia. Creado por el Centro para Medios de Comunicación sobre la Salud de los Niños, que a su vez es una iniciativa de la Fundación Nemours, KidsHealth proporciona a las familias información precisa, actualizada y libre de jerga que pueden utilizar. Una búsqueda en KidsHealth de la palabra teeth ("dientes") produce diversos artículos útiles.
• La American Dental Association (ADA) es una asociación de profesionales de la odontología, pero su sitio web incluye mucha información para padres, por ejemplo, cómo seleccionar a un dentista e información sobre el cuidado adecuado de los dientes. Todos los años en febrero, la ADA patrocina el Mes Nacional de la Salud Dental de los Niños.