Un "mejor amigo" peludo, plumoso o escamoso: los niños y sus mascotas

¿Alguna vez ha tenido su familia una mascota? ¿Su hijo pequeño se ha hecho alguna vez amigo del nuevo perrito de los vecinos? ¿Está usted encargado de alimentar al conejillo de Indias en la guardería infantil durante las vacaciones de invierno este año?

Los animales pueden ser más que simples amiguitos divertidos para los niños. Los estudios demuestran que el tener una mascota puede beneficiar a los niños de todas las edades. Las mascotas pueden ayudar a los niños a crecer tanto en lo social como en lo emocional, a la vez que contribuyen a su desarrollo intelectual y físico.

Los beneficios de las mascotas para los niños en términos de su desarrollo

Los niños de todas las edades pueden hacer amistad con un animalito—no importa que sea su propia mascota o la de un amigo. Estas amistades contribuyen al desarrollo social y emocional. No obstante, cada grupo de edades se beneficia de los animales de diferente manera.

Bebés/niños que comienzan a caminar

Desarrollo cognoscitivo: Los bebés disfrutan de los aspectos sensoriales de los animales. Ven el parajito bonito, escuchan el maullido del gato y acarician al perro suave. Los niños pequeños también pueden aprender los nombres y las formas de los diferentes animales, así como los ruidos que hace cada uno.

Desarrollo social/emocional: Los niños que comienzan a caminar empiezan a establecer vínculos emocionales con sus mascotas, y volverse "amigos".

Desarrollo físico: Los niños un poco mayores hacen ejercicio y actividades físicas cuando pasean o juegan con una mascota, dependiendo del tipo de animal. Los gatos y los perros son más activos que los animales más pequeños. Los animales más pequeños pueden ayudar a los niños mayores a desarrollo sus destrezas motoras finas.

Niños en edad preescolar

Desarrollo social/emocional: A medida que crecen los niños, aprenden más de sus mascotas. Posiblemente se profundice la relación entre el niño y el animal. Los niños aprenden a cuidar a sus mascotas. El cuidar a una mascota puede fomentar sentimientos de empatía. Asimismo, los niños en edad preescolar observan cómo los animales reaccionan cuando reciben un trato afable.

Niños mayores

Desarrollo social/emocional: El ayudar a cuidar a las mascotas da a los niños mayores sentimientos de responsabilidad. Por ejemplo, su hijo puede dar al gato una cucharada de comida seca por las mañanas o alimentar a los peces todos los días en su aula en la escuela.

Las mascotas pueden aumentar el autoestima, dando a los niños una experiencia de amor incondicional. No importa lo que suceda en la escuela o con sus amigos, las mascotas siempre tratan a los niños de la misma manera.

Finalmente, los niños mayores pueden aprender de sus mascotas sobre el ciclo vital. Sea que una mascota tenga cría o se muera, su hijo puede aprender importantes lecciones acerca de la vida.

Sin embargo, algunos tipos de mascotas representan un riesgo menor que otros para los niños. También existen algunas reglas de importancia sobre cómo deberían llevarse los niños con sus mascotas.

La seguridad sobre todo

En lo relacionado con los niños y sus mascotas, la primera regla es: supervise a sus niños cuando estén jugando con animales. Usted debe usar su propio juicio. En la mayoría de los casos, resulta fácil determinar cuándo un animal puede molestarse por el comportamiento de su hijo, o si el animal está a punto de reaccionar ante algo. Por ejemplo, los niños no deberían acercarse a un animal herido.

Entre otras reglas figuran las siguientes:

• Los niños (¡como también los adultos!) no deberían molestar a las mascotas mientras comen o duermen. Los animales asustados pueden reaccionar ferozmente.
• Los animales "extraños" no necesariamente son afectuosos. Si usted o su hijo se encuentra con un animal desconocido, pregúntele a su dueño si el animal es dócil y si se le puede tocar.
• Los padres deberían servir de modelos de conducta en lo relacionado con el cuidado adecuado de las mascotas. Si usted trata bien a su mascota, sus hijos le seguirán el ejemplo.
• Enseñe a sus hijos cómo tratar correctamente a los animales. Por ejemplo, a los animales pequeños se les debe tratar con cuidado.Por lo general, a los gatos y a los perros no les gusta que se les hale las orejas. A veces a los niños pequeños les cuesta ser "cuidadosos". Oriente a su niño pequeño sobre cómo tratar y tocar a los animales con delicadeza. Por otro lado, dependiendo de la edad de su hijo, es posible que todavía no esté lista para jugar con un animal.
• Siempre lávese las manos después de tocar a un animal. A veces, el pelo o la piel de los animales puede contener bacterias que son dañinas para los humanos. Al lavarse las manos después de jugar con un animal, tanto usted como su hijo se mantendrán saludables.
• Observe el lenguaje corporal de la mascota y dígale a su hijo qué está diciendo con ello. Por ejemplo, si un gato está siseando y tiene el pelo erizado, significa que está enojado y que no se le debería tocar.
• Evite estimular excesivamente a su mascota. Como regla general, no debe asustar a una mascota, gritándole o acercándosele sigilosamente. Es posible que algunos animales necesiten tener momentos de tranquilidad o un lugar tranquilo apartado de los niños.

Mascotas a las que hay que evitar

Animal < Las lagartijas (como las iguanas), las tortugas y otros reptiles (como las culebras)

Por qué representa un riesgo < En nueve de cada 10 casos, estos animales suelen ser portadores de la bacteria salmonella, una enfermedad que puede poner en peligro la vida de los bebés y los niños de corta edad.

Animal < Los anfibios (ranas, sapos, tritones y salamandras)

Por qué representa un riesgo < Los niños menores de 5 años deberían evitar el contacto con estos animales, debido al riesgo de contaminación bacteriana.

Animal < Los erizos de tierra, los perros de las praderas, los hurones, las chinchillas y los monos

Por qué representa un riesgo < Aunque pueden encontrarse en algunas tiendas de mascotas, estos animales no dejan de ser salvajes, y pueden no ser mascotas apropiadas para los niños.

Animal < Los pollitos y los patitos

Por qué representa un riesgo < Riesgo de salmonella— un tipo de bacteria.

Animal < Cualquier animal "de mal aspecto"

Por qué representa un riesgo < Si un animal no le parece muy amigable o parece ser excesivamente agresivo, no conviene que esté cerca de su hijo. Tome precauciones con estas mascotas

Animal < Las marmotas (hámsters), los jerbos y otros roedores pequeños

¿Por que tomar precauciones? < Aunque son buenas mascotas para los niños mayores, estos animalitos pueden ser demasiado pequeños y frágiles para el juego de los bebés y los niños pequeños.

Animal < Los perritos y los gatitos

¿Por que tomar precauciones? < Las crías de algunos animales pueden excitarse fácilmente y exhibir una reacción exagerada al ser manipulados por un niño en edad preescolar, por ejemplo, mordiendo o rasguñando. Posiblemente un animal más maduro y más calmado podría ser una mascota más apta para tener en su hogar.

Animal < Los conejos

¿Por que tomar precauciones? < Los conejos pueden ser excelentes mascotas, pero pueden asustarse fácilmente con los niños energéticos. A veces no les gusta que se les levante y que se les lleve de un lugar a otro.

¿A usted y su hijo les conviene tener una mascota?

Si está pensando en obtener una mascota para su familia, he aquí algunos factores a considerar:

• ¿Es su casa lo suficientemente grande para tener una mascota? Si vive en un apartamento o un condominio, ¿se permiten las mascotas?
• ¿Le ajusta el presupuesto familiar para comprar alimentos y otros suministros, y para pagar las cuentas del veterinario?
• ¿Está preparado su hijo para tener una mascota? ¿Tiene usted tiempo para supervisar la interacción de su hijo con la mascota?
• ¿Qué tipo de mascota es la más indicada para su situación? ¿Dispone usted de la energía y el tiempo para cuidar a un gato o a un perro, o sería más indicado un animal menos activo, por ejemplo, unos peces?
• ¿Tiene usted o su hijo alergias relacionadas con las mascotas? Si no sabe, consulte a su médico.
• ¿Está dispuesto a hacer un compromiso con una mascota que tenga un período de vida que puede durar varios años? ¿Está dispuesto a tener una mascota que puede tener una vida muy corta (lo cual puede ser difícil de aceptar para los niños pequeños)?

Si su familia decide adoptar una mascota, la responsabilidad del bienestar del animal recae, en última instancia, sobre usted. Aunque su hijo puede ayudar, a usted le tocará garantizar la seguridad, la salud y el cuidado adecuado del animal. Una mascota puede ser una adición maravillosa a su familia.

Para más información

• Sesame Street Workshop ofrece artículos y consejos, basados en estudios de investigación, sobre el tema del desarrollo de los niños y los animales, así como información sobre ciertas mascotas peligrosas.
• La Sociedad Protectora de Animales (Humane Society) de los Estados Unidos tiene información sobre las familias y las mascotas, entre ellos recursos que le ayudarán a elegir una mascota y presentarla a su familia. También ofrece vínculos electrónicos a refugios para animales y veterinarios en su comunidad.
• El sitio web del Centro de Control y Prevención de las Enfermedades contiene una sección titulada "Mascotas Saludables, Personas Saludables" (Healthy Pets, Healthy People). Este sitio tiene información sobre cómo conservar la salud de los niños de corta edad cuando están cerca de animales.