Para Que Su Hijo Haga Las Conexiones: Cómo Aprovechar al Máximo el Crecimiento cerebral

Los bebés nacen con sus cerebros listos y en espera de desarrollar una serie de "conexiones" mientras van aprendiendo y acumulando experiencias en la vida. Este desarrollo de conexiones en el cerebro continúa durante toda la vida, pero los investigadores han hecho un descubrimiento fascinante. El cerebro humano crece más rápidamente en los primeros años de vida. Ya para la edad de cinco años, los cerebros de los niños han alcanzado el 90 por ciento de su crecimiento potencial. ¡Ha ocurrido muchísimo desarrollo cerebral en apenas unos pocos años!

El desarrollo cerebral y su importancia

¿Por qué es importante que usted tenga conocimientos acerca del desarrollo cerebral de su hijo? ¿Qué significa para usted como madre o padre? Los niños pequeños experimentan un crecimiento enorme en un período de tiempo sumamente corto. Se suceden en el cerebro unos cambios críticos y sumamente interesantes que pueden tener un efecto a largo plazo en el niño.

Los investigadores califican ciertos marcos cronológicos como “períodos críticos”, “etapas cruciales” o “ventanas de oportunidad” que se presentan en los primeros cinco o seis años de vida del cerebro en desarrollo. Al igual que otros hitos en la vida de los niños pequeños, entre ellos el aprender a caminar, hablar, y jugar con otros niños, se considera que estos períodos críticos son los momentos más propicios para el desarrollo normal de ciertos sentidos y aptitudes. Estas experiencias definitivamente desempeñan una función clave en términos del grado de éxito que alcanzará el niño en la escuela y en las demás épocas de su vida.

Como padre o madre, usted seguramente se dedica a actividades de crianza con su hijo, lo cual es un elemento importante de lo que se necesita para lograr un impacto máximo sobre su desarrollo en las aptitudes claves. Cuando usted toca, sostiene, mira, mece, habla, lee y canta a su bebé o niño pequeño, está desarrollando conexiones en el cerebro que formarán los cimientos básicos sobre cómo se siente acerca de sí mismo y cómo se relaciona con otros y con el mundo en su alrededor.

¿Qué necesitan los niños?

Si bien es importante estar conciente del desarrollo cerebral temprano, también es necesario no preocuparse excesivamente al respecto. Conviene recordar que los niños nacen con la capacidad de aprender. Muchas aptitudes no se enseñan. Por ejemplo, no se puede enseñar a un niño a hablar. Al contrario, lo que sí se puede hacer es darle experiencias que fomenten y apoyen el desarrollo lingüístico natural.

Si su hijo se encuentra en un centro u otro arreglo de cuidado de niños, colabore con su proveedor para afirmar que su hijo esté recibiendo el tipo de cuidado que le dará las experiencias que fomentarán la exploración y el crecimiento. Hable sobre las experiencias que su proveedor de servicios de cuidado de niños tiene disponibles en su programa, e inclúyalas también en el hogar.

¿Y cuáles son, entonces, las cosas que los padres y los proveedores de servicios de cuidado pueden hacer para aprovechar al máximo el ritmo acelerado de aprendizaje y desarrollo que ocurre en el cerebro durante los años tempranos? He aquí algunas sugerencias:

Actividades para los niños de varias edades

LOS BEBÉS

• Darles una amplia variedad de alimentos nutritivos, siempre bajo la supervisón de su pediatra. La buena nutrición es importante para el desarrollo del cuerpo y del cerebro. (Entre los alimentos nutritivos figuran la “fórmula” (leche en polvo) o la leche materna, las verduras, las frutas y los cereales).
• Sostenerlos—con frecuencia. Cada vez que usted toca, sostiene, hace contacto visual y abraza a su hijo, ayuda a formar conexiones en el cerebro.
• Hablarles. El lenguaje parece ser la forma más natural de interactuar y conectarse con los niños, y desempeña una función importante en el desarrollo del cerebro. Léale o cántele a su hijo, o sostenga una conversación con él. Comuníquese con él sin hablar—juegue al “escondite”, o repita los sonidos que hace su bebé. Cántele canciones de cuna, recite rimas y hable sobre lo que está haciendo con él—vistiéndolo, bañándolo, saliendo a pasear—a fin de desarrollar conexiones cerebrales.
• Leerlos—pronto y frecuentemente. La capacidad de los bebés para leer y escribir empieza con escuchar el lenguaje una y otra vez. Hay muchos libros para infantes que usted puede leer, y que ellos pueden tocar y morder sin peligro.
• Responder a las comunicaciones que ellos hacen. Cuando su bebé llora o arrulla, está tratando de llamar su atención. Cuando su bebé llore, mírelo, recójalo, sosténgalo en alto, aliméntelo o cambie su pañal. La posibilidad de mimar demasiado al bebé no es motivo de preocupación en las épocas muy tempranas. Es importante en esta etapa temprana de desarrollo que su bebé sepa que usted atenderá sus necesidades y que él puede confiar en usted.
• Ofrecerles uniformidad.Un hogar estable con atención cariñosa, confiable y uniforme ayuda a los bebés a desarrollar su confianza, y un sentido de seguridad promueve la estabilidad emocional.

LOS NIÑOS PEQUEÑOS (QUE COMIENZAN A CAMINAR)

• Hablar con ellos. Cuando los niños comienzan a caminar, su capacidad lingüística está creciendo a saltos. Ayude a fomentar su uso del lenguaje, haciéndoles preguntas, p. ej., “¿Qué cereal te gustaría comer?”, o dándoles instrucciones de un solo paso, p. ej., “Abre tu libro”. Los juegos que se hacen con los dedos (como el pulgarcito o Itsy Bitsy Spider) son una buena forma de divertirse e interactuar al mismo tiempo que se apoya el desarrollo del lenguaje.
• Moverse y divertirse escuchando música con ellos. El movimiento ayuda a desarrollar una conciencia acerca del cuerpo y también crea conexiones en el cerebro. Diviértase con su hijo pequeño, desfilando o bailando a canciones divertidas, o tocando instrumentos musicales de bajo costo o hechos en casa.
• Leer con ellos.Los niños de esta edad pueden participar con usted en la lectura mientras usted les lee sus cuentos favoritos o les canta una canción de cuna a la hora de dormir. Involucre a su hijo en la lectura, haciéndole preguntas. “¿Crees tú que encontrará a su mamá?” Haga que la lectura sea un parte integral de la rutina diaria de su hijo.
• Ampliar las actividades de su hijo. Haga que su hijo pequeño le ayude con el lavado de ropa, por ejemplo, poniendo todos los calcetines aparte. Haga unas galletas o prepare unos bocadillos sencillos en la presencia de su hijo pequeño, dándole una tarea fácil que puede hacer.
• Dejar que exploren. A los niños pequeños y a los bebés que gozan de movilidad se les debería dar la oportunidad de explorar su mundo, sin riesgo o peligro. Así aprenden— tocando, saboreando, escuchando y oliendo. Déles una variedad de materiales—libros, juguetes, etc.—que fomenten su interés en el mundo que les rodea.

• Hablar con ellos. Las aptitudes lingüísticas de los niños mayores se desarrollan a un ritmo rápido. Las aptitudes lingüísticas básicas continúan ampliándose hasta la edad de ocho o nueve años. Al llegar a la edad preescolar, o cuando ya asiste al escuela, puede hacerle preguntas más abiertas a su hijo. “¿Qué crees que sucederá ahora en el cuento?”
• Ampliar las actividades relacionadas con la lectura y la escritura.Rodéelo a su hijo con una variedad de materias impresas y artísticas, como libros, periódicos y revistas. Si Ud. hace que las letras y las palabras sean un elemento diario de la vida de su hijo, le ayudará a prepararse para la lectura.
• Ayudarles a hacer amistades. Aproximadamente en la edad preescolar, los niños apenas comienzan a aprender a compartir y a jugar con otros niños. Las aptitudes sociales requieren práctica y dirección. Usted puede ayudar a su hijo, estimulándole a que juegue con otros niños. No espere que los niños pequeños estén listos para “compartir” todo. Los días designados especialmente para jugar con otros niños por períodos cortos de tiempo parecen dar buenos resultados.

A medida que su hijo crezca, todas las actividades y experiencias deberían apoyarse unas a otras. Lo que es importante tener en cuenta es que, si bien existen períodos de tiempo específicos (desde el nacimiento hasta la edad de cinco años) que son favorables para el aprendizaje y el crecimiento, nunca es demasiado tarde cultivar y apoyar todo tipo de crecimiento.

No se requiere equipo sofisticado

Como padre o madre, trate de no excederse en sus esfuerzos o preocuparse excesivamente de que su hijo no alcance su máximo nivel de desarrollo o éxito. Por ejemplo, se ha determinado que la ola reciente de las llamadas flash cards (tarjetas con palabras y dibujos) para bebés y los diversos programas que pretenden aumentar la “inteligencia” de su hijo en los primeros años de su vida no tienen una base científica reconocida ni se ha comprobado su eficacia. Los seres humanos están programados por naturaleza para aprender en una etapa y a un ritmo específico, y no existe ninguna fórmula mágica para acelerar el proceso. Al guardar expectativas realistas para su hijo, usted puede eliminar el estrés de la tarea de tratar de hacer que su hijo sea “inteligente”. Como padre o madre, usted ya tiene instintos naturales sobre lo que es mejor para su hijo. Es probable que ya esté haciendo muchas cosas que apoyan el desarrollo cerebral de su hijo y que le preparan a éste para tener un futuro repleto de éxitos. Dar una variedad de experiencias es la mejor forma de aprovechar al máximo las etapas en que el cerebro (y el cuerpo) de su hijo están creciendo a su máxima velocidad.

Para más información

Hay disponible mucha información buena sobre el desarrollo cerebral que incluye explicaciones, gráficos y cuadros muy científicos. También existe información más a fondo para el lego que quiera profundizar más sobre la materia. He aquí unos recursos, entre ellos algunos que se utilizaron como fuentes de contenidos básicos de este boletín informativo.

• Su biblioteca local y la biblioteca CCR&R Resource Lending Library.Las bibliotecas comunitarias ofrecen una abundancia de material sobre el desarrollo cerebral y otros aspectos del desarrollo infantil. Su agencia CCR&R también tiene acceso a recursos, tanto para los padres y las madres como para los responsables del cuidado de los niños, respecto a los servicios de cuidado y el desarrollo infantil. Puede comunicarse con su agencia CCR&R local (llame al 1-800- 424-2246 para encontrar la agencia CCR&R más cercana).
• Better Brains for Babies (BBB) Initiative. La iniciativa BBB hace disponibles al público en general, a través de su sitio Web, los resultados de investigaciones realizadas sobre el desarrollo cerebral.
• Parents’ Action for Children, teléfono 310-285-2385. Parents’ Action desarrolla materiales educativos para padres y madres, establece lazos entre estos y apoya activamente temas como la educación temprana, la atención de salud, y los servicios de cuidado de niños de alta calidad y a precios razonables. Entre sus recursos disponibles figuran videos, folletos, sitios en la Web, y discos CD-ROM que incluyen títulos como Listo para aprender (Ready to Learn), Por qué es importante la infancia temprana (Why Early Childhood Matters) y Los primeros años (The First Years).
• ZERO TO THREE/Brain Wonders: Su sitio web, titulado Brain Wonders, ofrece información para padres y madres, proveedores de cuidado de niños, y médicos pediatras y generalistas sobre la forma en que se desarrollan los cerebros de los niños hasta la edad de tres años, dentro del contexto de las relaciones.
• National Scientific Council on the Developing Child, teléfono 919-929-8285. Tiene disponibles muchas publicaciones sobre el desarrollo del cerebro.
• Talaris Research Institute. Tiene disponibles resúmenes de los resultados de investigaciones realizadas sobre una amplia variedad de temas, entre ellos la adquisición de aptitudes lingüísticas, las emociones, los patrones del sueño en los bebés, los efectos efectos del estrés en los bebés, el comportamiento de imitación y la memoria, la ansiedad en la presencia de extraños, y la prueba de las hipótesis.